la boussole

Pendant longtemps les navigateurs n’ont pu compter que sur les étoiles pour se repérer dans l’immensité de l’océan. L’invention de la boussole par les Chinois au xe siècle a ouvert la voie aux grandes expéditions maritimes.

LE FONCTIONNEMENT D’UNE BOUSSOLE

Une boussole est composée d’une aiguille aimantée et mobile, qui présente comme tous les aimants deux pôles magnétiques : un pôle « nord » et un pôle « sud ».

La Terre aussi se comporte comme un gigantesque aimant, dont le champ magnétique se fait sentir sur toute la surface du globe. Les champs magnétiques de deux aimants ont tendance à s’orienter dans une même direction ; de la même façon, le champ magnétique de la boussole s’aligne sur celui de la Terre (qui est bien plus fort) : l’aiguille aimantée s’oriente ainsi dans le sens nord-sud du champ magnétique terrestre, en pointant vers le pôle nord magnétique.

PÔLE NORD GÉOGRAPHIQUE ET PÔLE NORD MAGNÉTIQUE

Le pôle Nord géographique est l’extrémité nord de l'axe de rotation de la Terre (l’axe autour duquel la Terre tourne). Le pôle nord magnétique (c’est-à-dire le pôle nord du champ magnétique terrestre) ne correspond pas au pôle Nord géographique. L’angle entre ces deux pôles est appelé déclinaison magnétique.

Le pôle nord magnétique s’est beaucoup déplacé au cours de l’histoire, et il continue de se déplacer en fonction des variations du champ magnétique terrestre. En 2003, il était situé à plus de 1 500 km du pôle Nord géographique. Il est donc nécessaire de procéder à une correction des indications de la boussole pour trouver très précisément le Nord géographique terrestre.

DE LA BOUSSOLE AU COMPAS

La rose des vents indique sur une carte marine la direction des huit vents principaux, ainsi que les quatre points cardinaux (nord, sud, est et ouest) placés sur un cercle gradué de 0 à 360 °.

Lorsque l’on associe une rose des vents à une boussole, on obtient un compas, bien plus précis et plus utile qu’une simple boussole. Généralement la rose des vents et la boussole sont plongées dans un mélange d’alcool et d’eau qui permet au mécanisme de tourner plus librement, et donc d’être encore plus précis.




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