les animaux.............

Des méduses à l’homme, les animaux forment un immense groupe d’êtres vivants (un règne) très différents par leur forme, leur taille, leur habitat et leur mode de vie.

QU’EST-CE QU’UN ANIMAL ?

Derrière leur incroyable diversité, les animaux possèdent un certain nombre de caractéristiques communes qui permettent de les différencier des autres grands règnes du monde vivant (les plantes et les champignons en particulier) :

– ils sont capables de se déplacer : la plupart des animaux marchent, courent, nagent, volent, sautent… Cette caractéristique les différencie radicalement des plantes et des champignons, qui sont incapables de se mouvoir. Cependant, il existe quelques exceptions à cette règle : certains animaux vivent en effet fixés sur un support et n’en bougent jamais. C’est le cas par exemple des éponges, des coraux, des anémones de mer, des huîtres, etc. ;

– ils se nourrissent en ingérant leurs aliments (qui peuvent être des plantes, des champignons ou d’autres animaux), c’est-à-dire en les introduisant dans leur bouche pour les digérer. Les champignons et les plantes ne font pas du tout ça : les champignons absorbent leur nourriture par des filaments dans le sol, et les plantes fabriquent les composants dont elles ont besoin grâce à la lumière du Soleil ;

– ils possèdent un système nerveux et des organes des sens (des yeux, des antennes, des oreilles, etc.), qui leur permettent de percevoir le monde extérieur ;

– enfin, les animaux se différencient des champignons et des plantes par les caractéristiques de leurs cellules (les unités de base qui composent l’organisme de tous les êtres vivants). Ainsi, une cellule animale n’est pas entourée par une paroi rigide, contrairement à celles des plantes et des champignons. De plus, elle ne contient pas de chloroplastes comme celles des plantes.

DES MILLIONS D’ESPÈCES

À ce jour, plus de 1,3 million d’espèces animales ont été recensées dans le monde. Mais ce chiffre est bien au-dessous de la réalité, car de nombreuses espèces d’animaux sont encore inconnues. Ainsi, de nouvelles espèces sont découvertes tous les jours, notamment parmi les insectes et les poissons. En fait, les spécialistes estiment qu’il existe, sans doute, environ 14 millions d’espèces différentes d’animaux sur notre planète !

AVEC OU SANS VERTÈBRES ?

On peut diviser les animaux en deux grands groupes : les invertébrés, qui sont des animaux sans colonne vertébrale, et les vertébrés, qui en ont une.

En fait, la grande majorité des animaux sont des invertébrés. En effet, sur 1,3 million d’animaux recensés, plus de 1,24 million sont des invertébrés, et seulement 56 200 des vertébrés ! Les insectes sont particulièrement nombreux : ils représentent, en tout, les trois-quarts des animaux de la Terre.




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