le pétrole.............

Le pétrole est une roche liquide. Il est extrait du sous-sol et sert surtout de source d’énergie.

LE PÉTROLE : UNE ROCHE LIQUIDE

Le pétrole se présente sous la forme d’un liquide brun, plutôt visqueux. On le trouve en grandes quantités dans des gisements enfouis sous la surface des continents ou au fond des mers. Il est utilisé principalement comme source d’énergie : il fournit actuellement environ la moitié de l’énergie utilisée dans le monde.

La plus grande partie du pétrole présent sur Terre s’est formée il y a plusieurs millions d’années : à cette époque, des débris de petites plantes (surtout du plancton) se déposent, puis sont peu à peu recouverts au fil des millénaires par plusieurs kilomètres de boues et de sables. C’est là que se forme lentement une roche (la « roche mère ») imprégnée d’une pâte visqueuse (un peu comme une éponge) : le pétrole.

À mesure qu’il devient plus liquide, le pétrole remonte lentement vers la surface ; il est parfois arrêté par une roche imperméable et s’accumule juste en dessous, dans la « roche magasin ». Ce sont ces gisements (qui ne ressemblent donc pas du tout aux nappes d’eau par exemple) qui sont recherchés.

COMMENT EXTRAIT-ON LE PÉTROLE ?

Il est difficile de trouver du pétrole. Ce sont les géologues qui choisissent les endroits à creuser. Ils utilisent leur connaissance de la Terre et de son passé, observent des photographies aériennes ou satellites et étudient la structure du sol.

Pour forer le sol, on utilise un énorme outil, le trépan. Il est soutenu par une tour métallique, le derrick. Si le gisement est en mer, on fore à partir d’une plate-forme flottante (forage off shore).

S’il y a du pétrole, la pression lui permet de jaillir : on récupère ainsi environ le quart du pétrole d’un gisement. Par la suite, le pompage permet de récupérer encore un quart du pétrole. Le reste est souvent difficile et coûteux à extraire : ainsi, les gisements ne sont jamais exploités en totalité.

COMMENT UTILISE-T-ON LE PÉTROLE ?

Le pétrole brut n’est pas utilisé tel quel. Il est transporté depuis les lieux de forage jusqu’aux raffineries par pétroliers ou grâce à des oléoducs (ou pipelines). Là, il est chauffé à 370 °C dans une tour qui sert à séparer les différents produits dérivés du pétrole.

De haut en bas, et donc du plus léger au plus lourd, on extrait :

– le naphta, qui est la matière première de la chimie du pétrole (ou pétrochimie), grâce auquel on produit notamment tous les plastiques ;

– le butane et le propane, qui sont deux gaz servant à alimenter les appareils de chauffage et de cuisson ;

– l’essence, qui est le carburant des voitures ;

– le kérosène, qui est le carburant des avions ;

– le gazole, qui est le carburant des camions et des tracteurs ;

– le fioul, qui est un combustible utilisé pour le chauffage ;

– des huiles et des lubrifiants, comme l’huile pour moteur par exemple ;

– le bitume, qui sert à recouvrir les routes.

Les produits subissent généralement d’autres traitements, en fonction de leur usage (production d’essence sans plomb par exemple).

L’OR NOIR

Le pétrole est actuellement la principale source d’énergie de la plupart des pays du monde. À ce rythme, les réserves devraient s’épuiser d’ici à la fin du xxie siècle. Il est possible que de nouveaux gisements soient découverts, mais les spécialistes pensent que cela ne suffira pas pour que les réserves durent beaucoup plus longtemps.

Le pétrole est donc finalement assez rare. De plus, tous les pays ne possèdent pas de pétrole dans leur sous-sol : ce sont surtout les pays du Proche-Orient qui en ont (plus des deux tiers des réserves). C’est devenu un problème de politique internationale parce qu’il est très important, pour la plupart des pays, de pouvoir acheter du pétrole aux pays qui en ont. Le prix du baril de pétrole brut (1 baril = 159 litres) est ainsi l’un des paramètres de l’économie (et de la géopolitique) mondiale.

C’est en 1973 que la première crise pétrolière (ou choc pétrolier) a éclaté — la deuxième a eu lieu en 1979. À cette époque, l’Europe et les États-Unis ont besoin de plus en plus d’énergie et importent de plus en plus de pétrole. Pour des raisons liées à la politique internationale, les pays de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) décident de produire moins de pétrole, et d’augmenter les prix. Ceci provoque une grave crise économique dans les pays les plus dépendants (ceux qui utilisent surtout du pétrole comme source d’énergie et qui en importent la quasi-totalité).

La France, particulièrement touchée, décide de réduire sa dépendance au pétrole en augmentant la part des autres sources d’énergie dans sa consommation d’énergie (principalement l’énergie nucléaire, et dans une moindre mesure l’énergie hydraulique et les énergies renouvelables). Aujourd’hui, le pétrole ne représente plus qu’un peu plus du tiers (38 %) de l’énergie consommée en France.

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2008.

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